大学毕业生康凯（吴秀波 饰）与女友知名主播尚洁（陈数 饰）的爱情历经波折，婚后孩子的出生令两人分道扬镳，因为孩子的父亲竟是他人。康妹（田朴珺 饰）好高骛远，不顾恋人肖弟挽留，一心想出国深造。打工妹晓牧（浦蒲 饰）几年前骗得康凯同情，资助她弟弟上大学，如今良心发现，决心登门道歉。当她看到因轻伤落魄的康凯，心生怜悯，到其经营的小餐馆打工，以支持这个陷入窘境的大哥。日久生情，她很快爱上了康凯。为了与其比肩，只有高中文化的晓牧自学成才，成为一名杂志社的编辑。但不久后，康凯因故入狱，他主动断绝了与晓牧的联系。出狱后的康凯去了美国，待日后发达的他回国后，发现晓牧仍然等着他......

故事发生在1994至2004年的十年间。大学毕业后的康凯为了给身为主持人的妻子尚洁一个安稳的生活，主动放弃了专业，开起了一个小餐馆。但妻子因为遇人不淑，被一个现代诗人戏弄了感情而背负起沉重的心理包袱，最后因为无法面对诚实质朴的丈夫康凯和出生不久的孩子，跳楼自尽。

萧晓牧是一个从云南来上海讨生活的打工妹，她多年来一直在寻找着康凯。因为在她14岁时，她是骗得了康凯的捐助，才供弟弟晓扑读完了大学，她是希望找到康凯去诚恳道歉，并还上康凯的钱以了却自己的心愿。当他看到康凯那么疲惫不堪的生活状态，没敢对已经认不出自己的康凯贸然坦白，只是辞掉原来的工作，来到康凯的小饭馆里打工，默默地支持这个心地善良的大哥。尚洁去世后，康凯因为不能忘怀前妻，而与对自己明显有好感的晓牧保持着距离。晓牧对康凯的感情却不仅仅是感恩，她在和康凯的接触中，真实的感受到康凯对婚姻和家庭有着强烈的责任感，对感情认真、执着。她深深地爱上了这个大哥。

康凯把晓牧一直当妹妹看待，晓牧误以为康凯只喜欢有大学学历的女孩子，她为了能与康凯比肩，也为了回报当年康凯对自己的热情资助，她克服重重困难，考上了名校的中文系。毕业后成为一家杂志社的编辑，但此时康凯因意外变故而入狱。为了不拖累晓牧，康凯想尽办法与晓牧断绝了往来。

在晓牧情感失落的时候，杂志社主编丛原对她无论是事业上还是精神上都给予了强大的支持，晓牧却依然不能忘怀康凯。成熟而大度的丛原，终于用炽烈的感情融化了晓牧内心的坚冰。此时，康凯却出狱了。晓牧向丛原坦白了自己的爱情，丛原最后支持晓牧去追求自己的幸福。但了解到晓牧情感生活现状的康凯，却为了成全晓牧和丛原，而躲避到美国纽约。

多年后，在美国事业有成的康凯，得知晓牧依然与丛原保持着朋友和事业伙伴的关系，而独身等待着他的归来，终于决定将自己所有的资产捐献给一个帮助国内贫困学生的基金，回到上海。此时晓牧也放弃了自己成功的传媒事业，用积蓄收购了当年康凯因为经济窘迫不得不放弃的那个小餐馆。康凯和她并肩挑起了平淡朴实的人生