故事发生在二十世纪三十年代，拥有傲人美貌的陈白露（徐帆 饰）和丈夫过着幸福的生活，两人共同养育着可爱的小女儿，是旁人眼中的模范家庭。然而，沉重的生活压力让这个家庭渐渐产生了裂痕，一场意外夺取了女儿的生命，在悲痛欲绝之中，陈白露和丈夫选择了离婚。
　　为了谋生，陈白露进城在夜总会做起了舞女，她模样好看个性又开朗，很快就在舞厅里站稳了脚跟。陈白露的风姿吸引了大丰银行总经理潘月亭的注意，他十分喜欢陈白露，将她捧上了舞会皇后的宝座，更出资为其拍电影，一时间，陈白露成为了当时炙手可热的明星。出名给陈白露带来了财富，却也让她开始沉浸在了纸醉金迷的泥潭之中。

上个世纪三十年代，知识女性陈白露为了追求真正的爱情，与浪漫诗人许光夫私自结合，并生下可爱女儿。然而严酷的生活，使诗人变得性格暴躁和女儿夭折，陈白露孤身投奔远房亲戚、前清大太监的遗孀关老太太，并做了她的干女儿。

陈白露以美貌、舞姿和歌喉在"哈斯曼"歌舞厅渐渐走红。大丰银行总经理潘月亭在银行只剩下一个空壳之际仍虚张声势，夜夜笙歌、花天酒地，以此蒙骗客户。他发现了舞女陈白露后，顿蒙爱意，捧红陈白露成为“舞会皇后”和电影明星。从此，陈白露就处在潘月亭、关老太太、富孀顾八奶奶、黑社会头子金八、妓院流氓黑三、骗财贪色的张乔治、戏子胡四、阴诈而有心计的李石清等各色社会渣滓的包围而沉湎于醉生梦死的生活之中。

诗集《日出》，成了她回忆与诗人真挚爱情唯一的纪念物。陈白露大学的初恋情人方达生为了把陈白露唤醒，走向新生而进行的一切努力均告失败。压在社会最底层的“小东西”，黄省三、妓女翠花等也难逃悲惨的命运。丧失了对生命和自由追求的陈白露，最终在黑暗势力的压力下和社会动荡中结束生命，陪伴她的，只有许光夫的《日出》诗集中的词：“太阳升起来了，黑暗留在后面。而太阳不是我们的，我们要睡了

　　三十年代。漂亮的陈白露原是个知书达礼的女人，为追求真正的爱情，与浪漫诗人许光夫私下结合。他们曾经有过一段温馨的爱情生活，并生下一个可爱的女儿。然而，现实生活的严峻却使丈夫的性格日渐暴躁，女儿的突然死亡，也使维系他们的最后纽带彻底断了。陈白露只身来到城里，投奔远房亲戚关老太太。关老太太十四岁就嫁给大太监做“老婆”，陈白露的到来引起关老太太许多同病相怜的感触，她认陈白露做了自己的干女儿。陈白露租了一间简陋的阁楼住下来，靠着美丽的容貌，在“哈斯曼”歌舞厅做了舞女并很快享有了一定的声誉。她每天早出晚归，时髦妖艳的打扮引来邻居李石清一家的说长道短。李石清是大丰银行的小职员，他用自己微薄的薪水养活七口之家。颇有野心的他，对于商场的内幕交易既深恶痛绝又烂熟于心，窥测时机一心想改变自己目前的生存现状。他垂涎大丰银行总经理秘书一职而不得,终日闷闷不乐。潘月亭，大丰银行的总经理。而此时的大丰银行因资金周转困难，只剩一个空壳。但他对外仍声色犬马，虚张声势。为蒙蔽客户，他故意出手阔绰，夜夜笙歌，并动手兴建“大丰楼”以装门面。在“哈斯曼”舞厅他偶然发现了国色天香的陈白露，顿时萌发爱意。欲通过举办“舞会皇后”竞选来把陈白露捧红。