故事开始于1970年代。某部通讯连，农村出身的姜士安（郭晓冬 饰）喜欢上漂亮女兵韩琳（袁立 饰），但韩琳对此并无表示，姜士安看追求无望，遵从父亲安排，与农村姑娘翠花（赵瑞 饰）结了婚。因被战友张雁南（李静 饰）抢走上大学的名额，韩琳被上级安排到护训队学习。姜士安发奋考进了军校，翠花则为他生下一对龙凤胎，但提干后的姜士安与妻子因价值观不同矛盾不断。大学毕业的张雁南与彭湛（赵岭 饰）结了婚，不久因彭湛有外遇二人离异。中越边境冲突时，已升任团参谋长的姜士安遇到来前线慰问的韩琳，不由萌发深藏心底的爱意，不过为时已晚。在彭湛妹妹彭澄（徐筠 饰）撮合下，韩琳与彭湛结了婚，不料婚后他旧病复发，又拉扯上别的女人，妹妹严厉警告了他，韩琳该如何选择呢......

1973年，某部队通信连里，班长韩琳、新兵姜士安、张雁南在一起学习、生活。出身贫苦的农村兵姜士安在生活上受到了韩琳细致入微的关心，这使他渐渐喜欢上了善良、漂亮的韩琳。从小就娇生惯养的张雁南也在韩琳的帮助下不断的提高着自己的能力。而韩琳在努力学习、刻苦工作的同时对英俊、潇洒的军宣队队员彭湛渐生好感。

姜士安的父亲在农村老家里给姜士安找了一个比姜士安大四岁并且没有文化的未婚 妻。这使姜士安陷入矛盾之中，他喜欢着韩琳而韩琳对他则没有感觉。面对现实，姜士安在父亲的压力下只好无奈的与未婚妻翠花结了婚。

将要去上大学的韩琳被张雁南利用个人关系把唯一的大学名额夺取走了，张雁南和彭湛一起去了上海读大学。这让韩琳在精神上受到了很大的打击，但是坚强的她在困难面前很快就战胜了自己，重新以积极的态度投入到部队的学习、生活中。随后她便被上级领导安排到护训队学习。但在这时，韩琳又得到了张雁南和彭湛开始谈恋爱的消息，她只能把自己的痛苦默默的埋藏在心里。姜士安在部队里参加了高考，他通过自己的努力考上了陆军指挥学院。而他的妻子翠花在家里为他生了一对龙凤胎。

张雁南从大学毕业后，出于对韩琳的内疚来到了海岛医院和已经从护训队毕业了的韩琳在一起工作。不久后，张雁南就回去和彭湛结了婚。

已经被提升为连长的姜士安因为和翠花有着截然不同的世界观和价值观而不断产生着矛盾。天有不测风云，姜士安的儿子在家里因为没人照顾，意外的从炕上掉下来摔死了。这对姜士安和翠花都是一个巨大的打击，他们决定再生一个孩子。

张雁南因为彭湛在外面有外遇便在结婚后不久就和彭湛离了婚，并且把这一切的事情都告诉了韩琳。韩琳在去边境参加慰问演出时，意外的遇见了姜士安、彭湛和彭湛的妹妹彭澄。已经是团参谋长的姜士安依然深深的爱着韩琳，但是他知道自己已经没有了爱韩琳的权利，他的内心是痛苦的。

彭湛在妹妹彭澄的帮助下开始了对韩琳的追求，韩琳面对彭湛的诚意和出于对彭澄的喜爱，终于和彭湛结了婚并生下了一个儿子。姜士安在工作中的努力使他的事业一帆风顺，他在担任大功一团团长时的出色表现使他又被荣升为副师长。

彭湛在工作期间又有了别的女人，彭澄得知后劝他悬崖勒马。彭澄为了让完整的家庭不被破坏而在不停的努力着，但是她自己却在一次执行任务的途中不幸遇难了。这使维持在韩琳和彭湛中间的纽带也就由此断了，两人选择了友好的分手。韩琳为了自己的文艺创作事业全力以赴，她先是下部队体验生活，后来又到部队代职，不断的创作了一个又一个优秀的文艺作品。

1998年，在抗洪抢险的工作中，韩琳和姜士安站在了同一条战线上。两人在面对过去时都感慨万千，他们在互相鼓励、互相支持中各自又都迈上了一个新的台阶