萧条的城市里，帮派分子随处可见，担任黑手党会计的杰克因为私吞黑手党财产并向警方告密，而遭到黑手党监视，他一家人被困在公寓中随时会遭遇不测。杰克和妻子将小儿子菲尔托付给单身女邻居葛洛莉（吉娜·罗兰兹 Gena Rowlands 饰），然而他们自己却没能躲过黑手党……欲追回钱款的黑手党继续追索菲尔，但此时，身份并不简单的葛洛莉挺身而出，决定保护这个陌生的男孩。二人在黑手党的包围中侥幸逃走，声称厌恶孩子的葛洛莉与英语不甚流利的混血男孩在步步惊心的旅途中营造了互信与默契，但葛洛莉清楚，真正的把菲尔从黑手党手中解救出来需要她做出一个惊险的决定……

在纽约市南布朗克斯区，杰里·道恩 (Jeri Dawn) 正带着杂货回家。在她的公寓楼大厅里，她经过一个衣着和外表都不合适的男人。女子快步登上了电梯。

她的丈夫杰克·道恩 (Jack Dawn) 在她的公寓里遇见了她，杰克·道恩是纽约市一个黑帮家庭的会计师。杰克和他的家人有一份合同，因为他一直充当联邦调查局的线人。突然，这家人的邻居格洛丽亚·斯文森按响了门铃，要求借点咖啡。杰里告诉格洛丽亚，她的家人似乎即将遭受打击，并恳求格洛丽亚保护孩子们。前黑帮女友格洛丽亚告诉杰里她不喜欢孩子，但她不情愿地同意了。黎明夫妇的女儿琼拒绝离开，并将自己锁在浴室里。当一家人试图找到琼时，格洛丽亚带着他们年幼的儿子菲尔和一份有罪的账簿来到她的公寓，险些与袭击小组擦肩而过。

听到黎明夫妇公寓里传出巨大的霰弹枪爆炸声后，格洛丽亚明显受到了惊吓，她决定和菲尔必须躲藏起来。她迅速收拾好行李，与菲尔一起离开大楼，此时警察特警队正携带重型武器进入大楼。与此同时，一群围观者和新闻记者聚集在大楼前，一名摄影师拍下了格洛丽亚和菲尔离开大楼的照片。

格洛丽亚和菲尔乘坐出租车前往曼哈顿，他们躲在她朋友的一间空公寓里。菲尔睡觉时，格洛丽亚打开电视，听到新闻报道说南布朗克斯发生了暴徒袭击事件，绑架嫌疑人的名字叫格洛丽亚·斯文森。

第二天早上，格洛丽亚和菲尔偷偷溜出了公寓，正当一群歹徒逼近他们时。歹徒是格洛丽亚的老朋友，他们在外面的人行道上与她对峙，劝说她交出菲尔和账本。绝望之下，格洛丽亚用左轮手枪向五名歹徒的汽车开枪，汽车起飞并翻倒。格洛丽亚意识到她和菲尔的命运现在已经深深地交织在一起，他们必须离开纽约才能生存。

格洛丽亚去银行清空她的保险箱，两人在一家廉价旅馆过夜。她在一家餐馆遇到了另一伙歹徒。她要求豁免权以换取账本。其中一名暴徒说：“只有坦津尼先生才能同意”，于是她拿走了他们的一些枪并逃跑了。

第二天，格洛丽亚告诉菲尔，她计划送他去一所寄宿学校。菲尔被她的意图所冒犯，声称自己是一个独立的成年人，可以独自应对。格洛丽亚决定抛弃他，去喝一杯。她很快就对离开孩子感到内疚，冲回去寻找他。然而，他却被一些智者抓住了。格洛丽亚救了他，在此过程中杀死了一名歹徒，并通过出租车和地铁逃离了另外两名歹徒，几名旁观者帮助她逃脱。

两人最终来到了一家酒店房间，格洛丽亚对暴徒的力量和无处不在感到遗憾，并向菲尔解释说她曾经是坦津尼本人的情妇。她与坦津尼会面，交出了账本，然后逃跑，杀死了一名歹徒，而另一名歹徒则射落了她的电梯轿厢。菲尔等了几个小时，然后乘火车逃到匹兹堡。在墓地，菲尔和格洛丽亚（后者乔装成菲尔的祖母，奇迹般地从磨难中幸存下来，乘坐豪华轿车抵达）重聚。