在一场艺术品拍卖会上，汤姆（丹尼斯·霍珀 Dennis Hopper 饰）遇见了名为乔纳森（布鲁诺·甘茨 Bruno Ganz 饰）的男人。乔纳森患有血液方面的疾病，这对于他那并不富裕的家庭来说无异于雪上加霜。黑手党找到了汤姆希望他能够帮他们完成一项暗杀任务，不愿意铤而走险的汤姆想到了乔纳森。　　汤姆向乔纳森保证，如果后者能够代替他完成任务，那么汤姆的家庭将会得到一大笔的报酬，与此同时，汤姆贿赂了乔纳森的主治医师，两人合伙蒙骗了乔纳森，让他以为自己的病情发生了急速恶化。就这样，心中充满了痛苦和绝望的乔纳森走上了一条不归路，而看着乔纳森苦苦挣扎的模样，汤姆的心中竟然也产生了一种说不清道不明的情绪。

定居汉堡的美国人汤姆·里普利（Tom Ripley）正在通过甘特纳拍卖行出售据信已经去世的画家德瓦特（Derwatt）此前不为人知的画作。事实上，德瓦特隐姓埋名地在纽约生活和作画。拍卖时价格被人为抬高。画框制造商乔纳森·齐默尔曼（Jonathan Zimmermann）的妻子玛丽安（Marianne）在甘特纳工作，他注意到德瓦特照片的蓝色色调逐渐发生变化。当齐默尔曼和里普利后来互相介绍时，齐默尔曼表现得非常拘谨和粗鲁。甘特纳随后向里普利解释了齐默尔曼的不治之症，他的生命已经很短了。

里普利接待了他的法国熟人迈诺特的拜访，迈诺特要求里普利为他找一名外人来进行契约杀人。里普利一开始不太情愿，但在齐默尔曼故意散布关于迈诺特病情恶化的谣言让齐默尔曼不安后，他把迈诺特介绍给了齐默尔曼。迈诺特以资助一家著名医院的独立检查为借口，引诱齐默尔曼前往巴黎。实验室结果造假，并声称他的年轻家庭在他死后将得到一笔钱来养活自己——我们谈论的是 250,000马克– 迈诺特设法说服齐默尔曼对一名美国黑帮进行契约谋杀。按照指示，齐默尔曼在巴黎地铁站开枪射杀了该男子。尽管他很笨拙，但他还是能够毫发无伤地逃脱并返回汉堡。玛丽安怀疑这次旅行背后有秘密，而他对她的秘密让她更加怀疑。

迈诺特设法说服齐默尔曼在慕尼黑的另一次体检期间再次实施契约杀人。谋杀一名与第一个受害者团体竞争的团伙成员的谋杀案将在泛欧快车上进行。这一次，当里普利意外出现在火车上并帮助齐默尔曼完成任务时，行动面临失败的危险。不久之后，玛丽安在共享储蓄账户中发现了一张 97,000 马克的现金收据，并与正在躲避她的丈夫对质。婚姻遇到危机，玛丽安带着孩子暂时离开了公寓。

迈诺特前往汉堡拜访齐默尔曼，指责他的一名歹徒揭发他是谋杀案的主谋，并对他进行了爆炸袭击。齐默尔曼随后给里普利打电话，里普利把他带到了他的别墅，他们在那里准备当晚的歹徒袭击。他们设法压倒并杀死所有袭击者；他们释放了被歹徒虐待的迈诺特。在这一幕的最后，玛丽安过来把齐默尔曼带回家。他陷入了彻底的冷漠。里普利设法说服玛丽安驾驶第二辆车帮助处理尸体。

雷普利驾驶载有歹徒尸体的汽车前往北海海滩并将其纵火焚烧。当爆炸发生时，齐默尔曼从冷漠中醒来，留下雷普利站在海滩上，带着玛丽安开车离开。他似乎获得了解放，沿着空荡荡的沿海公路蜿蜒行驶，但不久之后他的视线就变黑了，死在了汽车的方向盘上。最后的图像显示主角们彼此孤立：玛丽安将齐默尔曼的尸体留在车里，里普利坐在他被留下的海滩上，德瓦特独自沿着纽约西区高速公路行走 。